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天色已暗，灯火已明，映得坐在上头的妇人似是笼在一层纱里，莫名的柔和几分。
平心而论，三太太长得不差，但也只是不差而已。端正平和的相貌，年轻时更不出挑，但在年过三十之后，倒是显出几分气势。尤其盛妆之下，便更加贵气逼人了。
余大娘定了定心神，小小心心的开口了，“奴婢无用，没当好差，特来请太太责罚。”
三太太半晌没出声，只是捧着个小手炉，专心看着自己身上绛紫色对襟长袄上绣的山茶花，一朵一朵的，无比仔细。
屋里静得连根针掉下都听得清，余大娘大气也不敢喘，半蹲在那里，很快腿就酸得站不住。一咬牙，她索性跪下了。那块地方正好是地毯没铺到的，大冷的天，寒气很快就透过衣裳渗上来，冰冷刺骨。
约摸有一盏茶的工夫，三太太才似忽地瞧见了她，“哟，你什么时候来的，怎么也不言语一声？快起来说话。”
余大娘哪里敢起来？越发伏低身子，“今儿这事，是奴婢没当好差，让个外来的小丫头打了咱们的脸。那日沐家娘子会闯到太太这里来，虽不关奴婢的事，却也是奴婢没约束好厨房的人，才让那起子小人有机可趁，惹太太心烦了。”
听她这么一说，三太太不装慈祥了，放下脸来冷哼，“我还当你是老眼昏花了，谁知你还不聋不瞎。既都看明白了，怎会让这样的事发生？你是我的陪房，又是我抬举出来管事的，却在你的手下接二连三的闹笑话，这不是成心拆我的台么？”
余大娘连连叩头求饶，“委实不是有心，求太太原谅。”
等着瞧她额上都红肿一片了，三太太才终于发了话，“行了，大过年了，一会儿还要从我这儿出去，别让人说我克薄下人。既知道错了，可知道如何改么？”
余大娘战战兢兢的回，“知道。奴婢往后会约束好厨房一干人等，再不犯这等错事。等过了年，再寻个错处，让沐姐儿自动请辞，绝碍不着太太名声。”
三太太轻轻一笑，“还算有点长进。不过那沐姐儿，且放一放吧，恐怕还有用得着她的地方。你只管盯好，不许她作怪就是。”
余大娘心中虽有些疑虑，却不敢多问，撑着肿痛的膝盖应了，一瘸一拐的退下了。
心腹通房丫鬟珍珠上前悄声笑道，“这余大娘也很该敲打敲打了。上回那事幸好还不是单独在三爷跟前，否则谁知道要捅出什么篓子？”
“可不？”三太太提起来就一肚子火，不过转念又是一笑，“所以我才把沐姐儿留下，好让她警醒警醒。这丫头可是个明白人，听说得了赏，立马就散给众人了。今儿在前头若不是她几句话应得巧，庆哥儿只怕还没这运气搭上吴先生呢。”
“那也是太太神机妙算！”觑着她得意，珍珠奉承道，“让二少爷在后头一直候着，关键时刻往前一推，任谁也说不出什么了。”
三太太更加得意，“老太太不肯替庆哥儿出头，眼下我不求她，不也一样办成了事？哼，我就没见过这样偏心的。就算老爷不是她亲生的，可好歹也在身边服侍这么多年不是？那亲生的倒好，还做着官呢，怎么不见接她去享福啊？”
“就是。”珍珠顺着话道，“老太太只怕是老糊涂了，也不想想，不靠眼前的儿子媳妇，还能靠谁去？太太也别生气了，伤了自己身子不划算。只是那吴先生可是崔家那边请来的，能靠谱吗？”
三太太笑了，“这你就不懂了。崔家别的没有，往日的名声还有一些。若非如此，也请不来这位吴先生。你别瞧他长得不怎么样，那可是前朝和当今皇帝都亲自下诏请过的人。只是人家不愿意，否则早做官去了。庆哥儿虽然没拜师，但好歹在他跟前挂了个名，日后给人问起，都能占好些便宜的。对了，你明儿记得把他房里的人叫来，我得好生敲打一番。这些日子，让他好好收收心念念书了，不许带他招猫逗狗的，要知道外头不知多少人想巴结还巴结不上呢！”
说及此，忽地想起自家根基浅薄，虽在战乱中大发横财，到底比不得崔家那样的书香门第，不免又觉不快。
偏珍珠不知，以为她心情尚好，红着脸低低道，“太太旧年跟我说，让我新年停了避子汤药的，昨儿吴大娘来问这边配药的事，我那份……就不要了吧？”
“你慌什么？”三太太眼角依旧带笑，却多了三分冷意，“我旧年是说过这话，不过眼下家里忙，还离不得你。再说，万一你要是有了，老爷又弄人进来，你心里能好受？不如再等两年吧，不急。这时辰也不早了，走，咱们也吃团年饭去。”
珍珠柔顺应着，可落在三太太身后的脸上，却露出一抹苦涩和幽怨。
※
忙了一天，总算能回家的念福只觉脚步格外轻快。才到门口就忍不住嚷嚷起来，“娘！姥姥姥爷，我回来了！”
金窝银窝，不如自家的狗窝。分开这短短一日，就连院里那些破烂在她眼里都显得可爱起来。
“沐姐儿，快别叫了！你娘才睡下，别吵着她。”李家闺女红玉一面说着，一面赶上来开了门。
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