或许他们不来山南也是会死的……李严望着跟在队伍后方只剩下七千多的难民如是想道。随着新加入难民的减少，最近几天难民数量缩水得非常快。
在李严的前方就是鲁阳关，山南北境的门户，按照元和年间的标准，这里应当驻军三千以上。但现在，光从破败的城墙和残损的旗帜就可以判断出这里的颓败。
不过令李严意外的是，尽管山南留后的大旗抵达城下，鲁阳关大门却依旧紧闭，城墙之上多出了几百人，一个个都拿着兵器，虽然看不太清楚，但大概还是能够推断出他们的士兵身份。
城上一个戴着破旧头盔的人在看到李严的旗帜后大声要求验证身份，否则将兵马四出，予以痛击。
众将被那人的话说的哭笑不得，他们都是熟练军官，哪里看不出这个人的色厉内荏，但毕竟这守将也算是自己人，不好出言嘲讽，都看向李严。
李严点点头，韩绰策马向前，在关下张开圣旨大声宣读了一遍。
许久，关门呀地打开，几百个士兵出城列队。
李严还是第一次看到自己属下的山南兵，这些士兵衣衫破旧，面黄饥瘦，很像李严遇到的贼军或者流寇。一个胡子拉茬，身着一套已经班驳的明光铠的中年人来到李严面前，单膝行礼，恭敬地说道：“末将邓州押牙，权鲁阳关镇守事高知举见过李帅，关防重要，怠慢了大帅，望请见谅……”
“起来吧。”李严眉头微皱，问道：“你手下就只有这么点人？人呢？”
高知举点头，露出一丝尴尬之色，说道：“本关于去年为黄巢所陷，其后州里一直没都鲁阳关补充兵员，而最近又有兵乱，连补给也有半个月没拨付了……”
李严脸色不变，忽然加快语速度，继续问道：“原有兵员和现有兵各多少？”
高知举反应很快：“去年未曾失陷前共有兵两千，末将主事之初尚有兵一千三百，前日有匪乱，被调出五百，加上逃亡，现有兵六百人，其中尚有一百多老弱，能上城守御之兵不到五百……”
李严背后不熟悉山南的将官都变了颜色，一个北面重要关口竟然只有五百人……还一个个跟乞丐没有区别，山南防务之废弛，地方之贫弱已经远远超出了他们的想象。
李严在之前已经广泛了解了山南的局势，只是出于谨慎才没有通报部下，因此听到这个高知举的介绍并不是很吃惊，只是对高知举说道：“引导我们进关！”
高知举迟疑了一下问道：“将军背后的那些流民？”
“放他们进关！”李严道：“你的人协助我的后卫疏导监视，若是有骚乱……就地处置！”
听到主要工作由李严所带的人负责，高知举这才松了一口气，单凭他那没有粮吃的几百人能守着没逃完就是好的了，根本没有能力去疏导那么一大堆难民，更不要说镇压了。
李严在鲁阳关只作了短暂停留，一直担心留后大人撤自己职立威的高知举意外地得到留任，不单如此，李严还给他们补充了半个月的粮食，令他感激涕零，派出了最熟悉路径的士兵为李严作向导。
鲁阳关至向城一路上都空旷无比，李严几乎看不到有炊烟，偶尔看到一两个村庄，里面的百姓也是骨瘦如柴，在破屋之中哆哆嗦嗦。因为之前战乱的原因，这些百姓都是一贫如洗，无财无粮。据说作向导的鲁阳关士兵所说，在交通方便的地区大地都是这样，偏远的地方也只是稍好。
这种情况到了南阳才稍微好一点，这里毕竟是大邑，但基础雄厚，总算是有点人气。但在面对当地官员的时候李严终于愤怒了。
当地县令给李严一行主要将官接风，这本是平常，李严也可以接受，但当菜上到第三十道以后李严终于忍耐不住，将筷子一扔，霍然站起，盯着那个相貌清瘦，颇为儒雅的县令。这一举动顿时令众人面面相觑。
那县令在李严冰冷的目光注视下有些发抖，他是纯文人出身，最怵的就是武夫，当下小心地问道：“可是这菜品不合大人口味？下官这就……”
话没说完，李严一个耳光就将这个斯斯文文的地方官扇倒在地，将那县令扇得满嘴是血，蜷着身子在地上不住地哀号，眼泪鼻涕鲜血都混在一起，十分之恶心。众将虽然不是很清楚李严为什么发火，但看到这县令的样子也都露出了厌恶之色。
“这南阳百姓一天吃几顿饭？”李严一把拎起那个官，大声问道：“几天能吃到有盐的东西？”
这话一出，大家才知道李严发火的原因，想想南阳左近百姓那些浑浊的眼神，大多平头百姓出身的众将都沉默不语。
县令的身体抖得厉害，半天才号出一句：“下官冤枉啊……”
“冤枉你妈！老子最恨的就是你这些蛀虫！”李严血气上涌，百姓锅中飘出的肉味，像是豺狗一样互相撕咬争夺的流民，破烂茅草房下那些凹陷眼窝里毫无神采的眼睛……一路上林林总总的见闻一齐涌到眼前，再也忍耐不住，一拳就要捶下去。
见就要出人命，众将连忙出席劝说，李严咬牙收回了手，一把将那个县官扔到了地上，那县官又惊又痛，竟然昏了过去。
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