自东南发起的北伐，真正成功的少，除了政治方面的原因外，也跟北伐的方略有关。祖逖北伐时，争于河南，而河南当时正是混乱和动荡的交汇之地。褚裒北伐，师出泗口而趋彭城，结果大败于代陂。殷浩北伐，意在北出许、洛，但先是有张遇据许昌之叛，以致自寿春出兵的计划受挫，后来移兵泗口、下邳方向，又有姚襄反目相攻。谢万北伐，由涡水、颖水北趋洛阳，却以燕兵势盛而仓皇退兵，招致士众惊溃，许昌、颖川、谯、沛诸城相次陷没。这些北伐，都没有一个明确的战略目标，而且都过高估计了自己的实力，却过低估计了敌人的实力，就算能够取得阶段性的成就，总体来说，却还是很难取得全局性的胜利。
上一次的三路北伐，由于处在淝水之战大胜之后的一个特殊的时间点，也是晋朝上下一个难得的团结时候，因此那一次的北伐方略其实是不错的，荆州方面水陆并进从武关入关中，中路军直取河洛，东路军自彭城北上，先取山东，三路大军又都是士气高涨，装备精良，而且这次的布局，也经过了各方势力的推敲，并且取得了一致，总体来说，可以说是布局宏大，配合巧妙，足以撑开全局，而秦军刚刚惨败，人心浮动，内部也多有叛乱，本来是一举颠覆大秦，光复故土的绝好机会，只可惜因为种种原因，这一次北伐还是功败垂成。
这一次刘裕的任务非常明确，由于北线的慕容冲刚刚占领邺城，根基还不稳固，需要时间来巩固已经获得的成功，而之前石越由于战败，山东地面已经很空虚了，不得已之下，石越只得率领残部，退往河南。
换句话说，齐鲁大地，现在就处在一个比较空虚的阶段，北方的慕容冲暂时没有能力攻占这里，而本来占据这里并且经营很久的石越，却不得不退出这里，这就给了晋国一个很好的机会占领这里，顺便还能让刘裕和北府军跳出激烈的内讧，得以保全自己，意义实在很重大。
刘裕是知兵的人，他知道，自己事业的基础，只能是东南之地，而不能是别处，而山东和荆襄犹如东南的两翼，屏护着整个江淮防御体系。山东足以屏护淮泗上游，荆襄足以屏护江汉上游。前人曾言“欲固东南者，必争江汉；欲窥中原者，必得淮泗。有江汉而无淮泗，国必弱；有淮泗而无江汉之上游，国必危。”北据山东以固淮泗上游，西保荆襄以固长江上游，是为保据东南者的最好态势。
所以，从这个角度来说，山东在南北之间具有枢纽性地位。这一方面是因为山东一代，有许多低山和丘陵，在一片大平原上可以作为凭恃，另一方面，山东处在监控南北之间水路运输线的位置上，众所周知，北人善于骑射，而南人善于舟船，因而南北对峙之际，山东常是争夺的焦点。
无论是南方还是北方，如能占据山东，便取得了很有利的态势。对于南方而言，得山东，进可以问鼎中原，北临幽燕，退可以翼蔽淮泗，巩固江淮；对于北方而言，得山东，进可以南逼江淮，退可以翼蔽河北。而现在，慕容冲却摆明了暂时没有能力取得山东，江南的人除非是所有人都瞎了眼，不然也一定要趁着这个时候夺取山东，这也是刘裕当初虽然深陷政争漩涡，却还是有机会率部北伐，而没有遭到激烈反对的根本原因。
现在荆襄还是牢牢掌握在桓家手里，暂时不足为虑，只要刘裕这一次能够拿下山东，整个东南膏腴之地就彻底安全了，而北府军也大可以直接在前线就挡住敌人，却不必在淮泗一代年年死战了。
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