起初，兖州刺史刘岱与袁绍、公孙瓒的关系都很好。袁绍让自己的妻子儿女寄居在刘岱家中，公孙瓒也派从事范方率领骑兵前往协助刘岱。及至公孙瓒初次击败袁绍的军队后，告诉刘岱，让交出袁绍的家眷。同时另下命令给范方：“如果刘岱不交出袁绍的家眷，就率领骑兵返回。等我平定袁绍之后，再对刘岱用兵。”
刘岱与部属商议对策，一连几天不能决定。后听说东郡人王楷足智多谋，便召他来征询意见。
王楷说：“舍弃冀州袁绍这个近援，而想得到幽州公孙瓒的远助，就好像到遥远的越地去请游泳能手来解救这里已快淹死的人一样，是毫无用处的。而且公孙瓒不是袁绍的对手，如今公孙瓒打败袁绍的军队，然而他终将被袁绍擒获。”刘岱听从了他的意见。范方率骑兵离开兖州，返回公孙瓒的大营，还未到达，公孙瓒便已经溃败。
当年六月，公孙瓒整军再攻袁绍，两军大战于龙凑（今山东德州东北）。公孙瓒与袁绍两人相互指责谩骂，骂到后来，袁绍派大将文丑出战，公孙瓒亲自接战，只斗了十几个回合，公孙瓒就气力不加，只好拨转马头就逃，眼看着就要死在文丑枪下，还多亏小将赵云及时出手，才救了他一命。公孙瓒接连受挫，实力大为削弱，退回幽州（今北京西南），无力再发动进攻，袁绍军中粮食也耗尽。董卓为了收买人心，出面做和事佬，派出使者到两处讲和，袁绍与公孙瓒也正好顺驴下坡，同意接受朝廷的调解，于是罢兵休战。
赵云出山之后，带着乡勇数十，慕名投奔公孙瓒而去。公孙瓒问赵云说：“听说你们冀州人都愿归顺袁绍，怎么唯独你能迷途知返呢？”
赵云答道：“天下大乱，不知道谁是能够拯救大难的人。百姓遭受的痛苦，就像是被倒吊起来一样。我又听说，非我族类，其心必异，中原一旦大乱，外族必将异动，我赵云不忍见这些苦难的百姓再受*，所以我愿追随将军北击匈奴。”赵云自此随公孙瓒戍卫边疆。
当时刘备亦依附在公孙瓒处，刘备见到赵云后，认为他胆识出众，便用心交结。公孙瓒与袁绍交战，袁绍派崔巨业领兵围固安县，久攻不下。撤退时被公孙瓒派三万人追击，在巨马水大破袁绍军，杀七八千人。其后公孙瓒乘胜追击至平原，派遣青州刺史田楷占据山东附近的土地，袁绍亦派数万大军前来争地，公孙瓒便派刘备前去帮助田楷抵抗袁绍。
由于当时边疆无事，公孙瓒派赵云往南用兵，赵云内心不愿，惹得公孙瓒大怒。幸得刘备说项，硬是把赵云带到身边，才给公孙瓒台阶下。刘备让赵云掌管骑兵，只做哨探，并不强求他沙场对敌。可以说，刘备对于人才，从来都是求贤若渴的，他是一个不甘平庸的人，同时他的眼光也很高，他看中的人，要不然不愿意搭理他，要不然跟随他征战四方，流传下千秋的名声。有识人眼光的人不多，而仅仅只有伯乐之才却没办法提携千里良驹的人也不少，所以很多英杰还没等崭露头角便被这个乱世埋没。
刘备如此倾心对待赵云，一方面是对他个人的欣赏，另一方面当然是想让赵云加入自己的团体，一个良将绝对能胜过一个军团，刘备懂得这个道理。
后来，赵云因为兄长去世，向公孙瓒请辞归乡，刘备知道赵云也有一双慧眼，他已经看透了师兄公孙瓒的斤两，此去便不会再回来，因此握着赵云的手不舍得分别。赵云向刘备辞别说：“子龙终究不能做有违德操的事，我要为兄长守孝三年，我想与您有个三年之约，还望您多多保重！”想到好不容易遇到的一个人才又要离开自己，刘备心中酸楚，含泪与赵云惜别。
且说两军接受调和之后，袁绍便引军南回。到了薄落津，刚刚与宾客诸将共会，就听说魏郡兵反。黑山贼于毒率领十余部共数万人的部队分批次假扮百姓进入邺城，联合城中内应杀害太守栗成。袁绍组织的聚会上在座诸客有家在邺者，皆忧怖失色，或起啼泣，袁绍容貌不变，言谈自若。
黑山贼中有一个叫陶升的，自称“平汉将军”，在他的部众达到一定规模时想要归附朝廷，谋得一个正式的官职。黑山贼于毒攻陷邺城时，陶升便独自率领部众逾西城入，闭守州门，不让其他人进来，用车载着袁绍的家人及诸衣冠在州内者，身自扞卫，送到斥丘而还。袁绍到，遂屯斥丘，任命陶升为建义中郎将，然后引军入朝歌鹿场山苍岩谷讨伐于毒。
于毒义军屯驻朝歌西山一带，南起沧水北岸的青岩山（云梦山），北到淇水南岸的青岩绝，大本营驻扎中部鹿肠山。山中有座名叫老虎岭的高山，地势险要，易守难攻。于毒带领能工巧匠，建寨山顶，从此，“老虎岭”改称“老虎寨”，又叫“于毒寨”。
于毒义军的宗旨是：反抗官兵，打富济贫，保护农民。于毒军纪严明，作战勇敢，曾与“黑山军”纵横河北、河南广大地区，义军所至，“郡县莫能制，朝廷不能讨”。由于于毒义军属于流寇性质，自知据城难以自守，抢掠一番后，便撤回了老虎寨，袁绍则趁机回守邺城。
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