“什么？洪匪突袭山阳县城？”
李鸿章一拍桌子，顿时站了起来，抓住报信之人厉声喝问。
“什么时候的事情？山阳县城现在怎么样了？”
那报信人哭诉道：“洪匪非常厉害，再加上里应外合，打了我们一个措手不及，山阳县城眨眼间就被攻破了。小人冒死前来送信，出城的时候，听到洪匪已经灭了赵字营和张字营了。”
“怎么会这样？”
年轻的李鸿章完全懵了，坐着一直发呆。
“赵字营和张字营被灭，山阳县城分明已经失守了！”周馥叹口气，继续说道：“只是洪匪规模上万，是如何绕过扬州府和凤阳府的，简直匪夷所思！”
李鸿章回过神儿来，道：“为今之计，追查洪匪如何绕过扬州、凤阳二府已经不重要了，当务之急是尽快收复山阳县城，要知道胡雪岩可还在山阳县城里。丢了山阳县城不要紧，可不能丢了胡雪岩啊！”
胡雪岩是李鸿章的钱袋子，如果没有胡雪岩的财力支持，淮军想要发展到如今二十万人的规模至少要晚十年时间。
周馥惊讶道：“胡雪岩不是在扬州吗，何时回到山阳了？”
李鸿章苦笑道：“我欲添置十营火枪队和两营炮队，让胡雪岩筹集资金，所以胡雪岩才会返回山阳，那里是他的老家，筹措资金方便。”
周馥顿时大惊道：“不好，洪匪分明就是冲着胡雪岩去的？他们一定是知道胡雪岩在山阳筹集了巨额资金，是去抢钱的！”
李鸿章急道：“钱不能给他们，胡雪岩也不能有事，你速速派人令扬州大营的左宗棠和于世枚出兵救援。”
周馥补充道：“决不能让这股洪匪逃出淮安府，否则大人将威望扫地，对淮军也是一个巨大的打击。”
李鸿章反问道：“你的意思是？”
周馥想了想，提议道：“可令凤阳、徐州、海州一起出兵，四面合围，将洪匪兜剿在山阳城内。”
李鸿章继续反问道：“可洪匪若是跑了呢？”
周馥笑道：“洪匪最是贪财，就算要跑，想必也会在山阳城内狠狠地搜刮一番才会离去。洪匪孤军深入，就算撤退，也只能向南经高邮湖返回江宁府，左宗棠率扬州大营主力肯定不会放过他们，他们跑不了的。”
“好，就依你之言！”李鸿章顿时赞同，当即手书四封命令，盖上大印，派人八百里加急分别送往扬州、凤阳、徐州和海州，调兵合围山阳。
然而，李鸿章还是算错了，扬州、凤阳、徐州和海州四个方向的淮军倾巢出动，以最快的速度终于在次日傍晚抵达山阳县城外。
扬州距离最远，但却是第一个到达的，因为领兵的是左宗棠，他担心胡雪岩的安危。但他还是来迟了，山阳县城内已经没有了所谓的“洪匪”，取而代之的是当地的地痞流氓在趁火打劫。
街道上一片混乱，地痞流氓贱银掳掠，无恶不作，到处都是哭喊着的老百姓，他们是那么无助。
“来人，把这些趁火打劫的地皮流氓统统给我宰了！”
左宗棠大怒，下令淮军冲上去，将那些贱银掳掠的地皮流氓们就地砍杀，一些想要跟着捡便宜的老百姓也没能逃过，尽皆被当做不法之徒就地砍死。
城内有上百处火点，其中大部分都是淮军军事机构，比如淮军军营、粮仓、衙门、府库等，已经被大火烧成灰烬；接着是一些大户人家，他们先被“洪匪”洗劫一番，随后又被当地的不法之徒趁火打劫了，而后者十分残忍，杀人放火无恶不作。
左宗棠顾不了那些，直接率领骑兵队赶往胡雪岩府邸。
入目的是一片废墟，整个胡府已经被大火烧尽，数百具烧焦了的尸体表明这里经历了一场激战，胡雪岩身边的几百护卫全军覆没了。
左宗棠的心顿时沉了下去，他猜测胡雪岩已经凶多吉少了。
从附近突然钻出来一群女子，她们衣着光鲜，为首的一名靓丽女子冲着左宗棠大喊大叫。
“大老爷，您总算是回来了，您可得给我们做主啊！”
左宗棠认出了这个女人，正是胡雪岩的小妾刘氏，当即让人放她过来。
“快说！我贤弟在哪？”
那刘氏哭哭啼啼的道：“大老爷，我家老爷他已经——已经被天杀的洪匪砍了脑袋，说是要带着我家老爷的脑袋去天王那领赏！这可怎么办啊，我家老爷的脑袋让人拿走了，死都无法安生啊！”
“岂有此理！该死的洪妖！我左宗棠定要杀光你们为我兄弟报仇！”
左宗棠怒了，结拜兄弟让人砍了脑袋，他已经不能冷静了。
“大老爷，您是我家老爷的结拜大哥，您可得给我们做主啊，我们没了老爷可怎么活啊！”
一群女人哭哭啼啼，左宗棠心烦，怒火无处发泄，顿时冷哼道：“既然你们家老爷已死，那你们还活着干什么？”
说时迟那时快，只见左宗棠拔除佩刀，切西瓜般砍了下去，将这些女子尽皆杀死，给他兄弟陪葬。
“报——”
“报左将军，凤阳军已经抵达西门，徐州军到达北门，海州到达东门，杨副将请示是否放他们进城？”
左宗棠顿时皱眉，反问道：“他们怎么都过来了？难道都没有遇上洪匪吗？”
“回左将军的话，杨副将已经问过了，凤阳军、徐州军和海州军都没有碰上洪匪，也没有发现可以队伍！”
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