张贤成了新兵营的一名排长，张连长给了他五名老兵，要他在三个月之内，带出五十名真正的士兵。而这些被训练的新兵们，都是些十八到二十五岁间的青年，在他们被分入兵营之前，他们只有一个统一的名字，叫做壮丁。
说到壮丁，不得不提到那个悲惨岁月里的征兵法。民国之初，国家实行的是募兵制，而因为抗战的爆发，兵源一下子紧张了起来，于是国民政府将募兵法改成了征兵法。征兵法规定：凡年满十八岁的适龄青年，都称为“壮丁”，必须履行服兵役的义务，名曰“义务兵”。 征兵法同时规定：一户家里有三个青壮年必须抽一名壮丁去当兵，有五个青壮年必须抽两个去当兵，当时叫作“抽壮丁”，简称“三丁抽一和五丁抽二”。征兵之前，先由师管区按全县人口核定名额，下达至县；县兵役科组织地方负责人成立“新兵征集委员会”， 研究新兵名额的分配事项。征兵的运作程序一般先由镇长、保甲长在本乡、本保适龄“青年壮丁”中摸查造册，各保成立“抽签委员会”，按照户口册摸底情况核查适龄壮丁，定期进行“抽签”。凡是中签的壮丁，必须在三日内至乡镇公所报到，由乡镇队附带领赴县检查身体，当然这里的检查均属过场，合格后由县常备队转送至师管区或由部队直接接走。
乡镇的乡队附和镇队附，保里的保队附，都是具体承办征集壮丁工作的。县里则设兵役科，下辖“义勇常备队”，负责接收和输送壮丁工作。
征兵本意为抗日救国，无可非议，但在那个时期，官员却乘机殉私舞弊，“征兵”制度成了各级经办人员鱼肉百姓、发财致富或打击报复的平台。富豪子弟在抽签前先用钱买通关系，伪造独子证或篡改户籍册，逃避入征，有的富户甚至以公教人员学生的名义，将应征壮丁转为免役或缓役。如果万一“中签”，则买通乡镇长或保长，甚至买通县兵役科，只应名而不到差，即使应了差也只送往县部当兵。
而穷苦百姓因为没有金钱和物质贿赂，一旦中签，必须按期报到，若有迟缓，乡、镇、保队附就带兵前往捉拿。乡镇前来抓人，中签户家还须酒肉款待，不敢稍有怠慢。壮丁抓到后，为防止逃跑，一律捆绑关押，三五成群，绑成一串，前后由枪兵押护，犹如囚犯。农民为了躲避兵役，经常逃跑，形成了与“抓壮丁”相对应的 “逃壮丁”。
乡、镇、保长又常以代买壮丁为名，向“中签户”敲诈勒索，少则几十银元，多则几百银元。有时为了弥补壮丁缺额，乡、镇、保队附就强抓乱捕过路行人，甚至抓船上的纤夫。抓得的人员，往往顶替富人子弟的名额。久而久之，有的经办员居然做起了“兵贩子”生意，得钱就放人。
壮丁们捆押途中，或用车或用船，如同押运生猪。
十一师所获得的这批壮丁，都是从附近的开县、云阳、忠县、梁平等地征集来的，有的竟是还没有到十八岁的孩子，而对于兵源紧缺的国军来说，也只能是萝卜多了不洗泥了。
张贤接手这五十名壮丁的第一天里，就有一名壮丁逃跑，但是又被警卫队抓了回来，张贤走进营房的时候，正见到带队的李文义班长将这名壮丁吊在营间的木桩之上，脱光了上衣，用浸了油的牛皮鞭狠抽着他的身体，在三月的乍暖还寒春的风中，这名壮丁在瑟瑟发抖，但是无情的皮鞭还是还是一次次落在他的身上，他那一身结实的肌肉暴突着，皮鞭抽下去就是一道深深的血痕，但是他却连哼都未哼一声。这个壮丁的边上，围着这个排里其它的几十名壮丁，他们都象是待宰的羔羊一样，同情而又畏惧地看着场中的这一切。
“住手！”张贤喝住了那个班长。
“排长，他逃跑！”那班长以为张贤不知道原因，向他做着解释。
张贤对他摆了摆手，道：“这些我都知道了。把他放下来！”
“排长！……”这个班长还要说些什么。
“李文义！我现在命令你，把他给我放下来！”张贤也怒了，一字一板地叫道。
李文义愣了愣，丢下鞭子，扭头就走。对于他来说，一直不明白，为什么连长把这么一个娃娃派来做他的上司，他是一名老兵，从枪林弹雨中滚过来的，根本就看不起这个新来的学生，依他的话来说，没有上过战场，在这里来教别人，纯粹就是扯蛋。
张贤让另外一个士兵把这个壮丁放了下来，并让人将他扶进营房里，通知卫生员过来为他敷药，然后自带着这批新人继续训练。
在训练结束之后，张贤来到了那个逃跑壮丁的宿舍中，其它人纷纷起立，向这个他们的第一位长官问好，而那个被打的壮丁却趴在床上一动不动，就象一个倔强的孩子，任他身边的战友拉他，他只无动于衷。
“他叫什么名字？”张贤问着拉他的那个新兵。
“他叫熊三娃！”那个新兵告诉他。
“你又叫什么名字？”张贤又问。
“我叫赵二狗。”这个新兵答道。
“你们两个是一块的？”
“是！”赵二狗答着。
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