尤菲走向王座右侧，坐到安娜薇尔身旁，和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久，圣莱昂教会的钟声远远响起，巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中，红发的女皇头戴狮鹫冠冕，身披帝王的金黑色华服，昂首挺胸，不紧不慢地穿过整座大厅。
“恭迎古老帝国之王，卡玛尔人的守护者，北境英勇的荆棘，玛洛琳·米拉·奥莱尔！”
群臣一同起身，也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶，挺直脊背，坐到镀金镶边的黑色王座正中，如同少女曾觐见过的罗格曼一般。
玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次，其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她，十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才，如今许多受人爱戴的官员，还有「旅团」的巴拉克与休斯，都是被那位帝王亲手委以重任。
……当然也包括库伦·达尔，尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下压了压手掌，然后双肘搭在椅背上，微微向前俯身，将目光投向巴拉克，“好久不见了，将军。你带了什么好消息来？”
「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国，帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说，“她答应等处理完那边的事情，就来与您见上一面。”
“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩，你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道，望向尤菲，勾了勾嘴角，“你是三天没见了。联合会的答复如何？”
“大部分巫师都忙于自己的研究和课题，但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去，将一封纸卷交给对方，“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料，以及所有对我们比较重要的研究成果。”
女皇摊开纸卷，用了半分多钟从上读到下，满意地点了点头。
“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果，如果你觉得价格合适，就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错，对吧？”
“那是两码事。”少女摇头轻笑，“如果我说服不了他那些东西有利可图，想从他手里要钱，可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”
众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分，她轻咳两声，让场面回归平静。
“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道，然后收敛起笑容，“凯文斯，希尔德，还有余下的诸位。你们可有事情要说？”
凯文斯起身上前，声称女皇制定的平稳粮价，以及赈济灾民的举措已准备就绪，新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——老兵被给予了不少额外优待，毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息：北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战，而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿，亦决定维持与王都的贸易协约。
玛洛琳简单地赞赏了两人，并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。
“那么回到今天的正题。喊他们过来吧，卫兵。从不信埃达的人开始。”
第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人，披着还算精致的袍服，带着金框的单片眼镜，但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。
“我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上，三天前，我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊，陛下。”男人起初还有些局促，说着说着便激动起来，“还不只是粮食，我的马，我的车子，都让他们给烧了杀了！要不是我们跑得快，说不定连人都得交待在那儿！”
他努力喘了两口气，脸涨的通红，全身颤抖，“那群婊子养的狗贼！挨千刀的邪教徒！陛下您可得治治他们——要我说他们就是群渣滓！全他妈都该杀了！”
男人声情并茂，口沫横飞，但玛洛琳不为所动。
这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立，源自这个教派的矛盾与事件，就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实，还有些是冒名顶替的强盗与暴徒，更有以埃达教派为借口，讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面，坚信「上神埃达」是仁慈的真神，前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒，同样不在少数。
尤菲听说一周前，她和琳去参与考试的期间，两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴，造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次，卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰，再将埃达的信徒单独隔离开来。
商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头，平静地凝视着男人的双眼，“你说的这些，有证据么？”
“当然有！我听得一清二楚，他们喊了祂的名字！”男性商人皱紧眉头，似是在脑海中搜索更多的证据，“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗，说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”
这话听起来像是真的，尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然，眼前的男人没敢说出口。
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