且表李老头他们之前就在这一片儿混迹，大半年前，先是那个叫小宝的小乞丐突然不知去向；没过多久，老田、老卫和李老头也一并销声匿迹。只隐约听说在上元节那夜，他们貌似跟一户殷实之家的主人回府上做活计去了。
今儿恰是赶大集的日子，好多叫花子们早早便出来寻觅，希冀能多获得些钱财或吃食。然他们怎么都没有料到，昔日同为落魄的李老头几人，如今穿戴得干净齐整，并且见他们身前还摆放出好几筐熟透了的果子，这是要在集市上做起营生了？
有几个曾经和李老头相熟的叫花径直走上前来，一面阴阳怪气地打招呼，一面毫不客气地去拿草筐里的果子吃。
六七个脏兮兮的乞丐突然出现在眼前，芸儿被吓得赶紧往李老头身后藏去。李老头三人俱是一怔，不过转念一想，在这个地方遇见旧相识再正常不过。遂立马笑脸相迎，还紧着往余下几人手里递去果子。
“爷们儿们都挺好的？”李老头咧开没有门牙的嘴笑问道，“够不够吃？不够再拿些吧？”
“李老头，你们这是发财了呀？”其中一人酸溜溜地问道，随口把葡萄皮狠狠吐在地上。
“就是跟着东家混口饭吃而已。”李老头哈腰赔笑，继续往他们手里递果子。
“哎呦~咱们这里早就传开啦，谁不知道你们几个跟了户有钱的主家，如今小日子过得那叫一个滋润。”另一人拿眼睃望李老头身后的芸儿，色眯眯地说：“这姑娘是谁啊？该不会是你们主家替你纳的暖床小闺女吧？”
话毕，这些叫花子们发出嘲弄般的大笑声。
芸儿何时听过这种下作话，刹那间红了眼圈，又不敢跟这些叫花子们争执，只闷闷地生气抹眼泪儿。
老田往前迈了步，和李老头一起把芸儿挡在身后，“你们别乱说话，这是我们府上管家未过门的媳妇儿。咱嘴下留德，多吃点果子吧。”
“啧啧~”又一人酸涩地吧嗒吧嗒嘴，“咱们好歹在一起厮混好几年，你们现在阔绰了，就拿这么点破桃烂李打发我们？”
“那怎么了？咱本来就是要饭的呀？跟人家这么金贵的人没法比。”
“对了，小宝那小猢狲呢？咋没看见他在哪儿？听说被你们那有钱东家抱回去当儿子养了？你们那到底是个什么样的人家？主家夫人不能生养娃娃啊？”
……
众人七嘴八舌，把好几筐果子翻腾的遍地狼藉。明知道对方是故意来找茬，李老头等人却不敢跟他们彻底撕破脸皮。
一来，大家曾在一起厮混过好几年，知道对方都是一帮苦命且无家可归的可怜人；二来，要是与这些乞丐们发生口角冲突，保准儿要惹来地头蛇、甚至官兵们的管制。他们是来卖果子的，不能再像上次卖鱼那样铩羽而归。
日头渐渐高照，集市上的人流也开始密集起来。有一些往来的百姓稍稍往这边瞥了两眼，被草筐里又红又紫的果子所吸引，却被附在周遭的这群叫花子给驱吓走了。
李老头等觉得再这样下去太耽误事儿，遂准备开口把他们婉言劝说走。
“那个……哥几个儿要不先去集市里逛逛？”老卫躬身好言劝道。
闻言，对面几人立马揪住这句话不放，各个怪声怪气地嘲讽起李老头等人。他们的嗓音极高，很快便遭来了一帮泼皮的注意。泼皮们不动声色地靠近这里，只见两伙人不停地争犟，其中一筐果子不知何时已洒落一地。瞧着倒很香甜可口，就这么白白浪费着实可惜。
他们正准备过去管一管，突然看到前方有十几人骑着壮马而来。十几人均是风尘仆仆的状态，像走了一段长途跋涉的旅途。
为首二人在临近集市入口处忽地勒紧缰绳，从马身上一跃而下。身后众人旋即纷纷跳下马背，虽然个个身着便装，但他们行动有速，稍微辨认就知道均是练家子的功底。
泼皮们长了个心眼儿，暂先按兵不动，想观察清楚这伙人又是来干什么的。
为首二人大马金刀地冲向正在争执的两伙人中间，“好了，都别吵了。”
说话这人身量颇高，样貌周正直鼻权腮，有种不怒自威之感。他一手虎口按在腰间刀柄上，声音不大却很浑厚：“给钱。”
身后立刻走上来一人，从袖口里掏出一些碎银子，抛到这几个乞丐手里。
“我们爷给了赏钱，识相的就赶紧散了吧。”
叫花子们一看这群人就知道不好惹，每人手里又都分到点银子，心里得到满足瞬间改变脸色，谄媚地讨好两句便一溜烟逃到集市深处去了。
说话这人李老头等根本不认得，但是他身后那人他们却非常熟悉。金生笑扯扯地走到他们身边，道：“李老头，我回来的还算及时吧？”
金生虽在跟李老头讲话，眼睛却直直地盯在满脸是灰的芸儿身上。芸儿早想跑到金生怀里去，她朝思暮想的金哥终于回来了。只碍于周遭还有这么多人在场，非常抹不开脸面罢了。
“金哥儿，你终于回来啦！”老田老卫纷纷凑上前，感叹道：“幸好你们回来了，不然，哎……”
金生回身望向挂刀那人，“郭林，他们就是我跟你提起的老田、老卫还有李老头。”
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