按照明太祖设置的行政区划，扬州府地处长江北岸、江淮平原南端，下辖三州七县，此地河流湖泊众多，又是平原地形，自古以来便是鱼米之乡，水稻和小麦等粮食作物的种植面积都非常大。当然农业所创造的财富相比这里的盐业，那就是小巫见大巫了。
但江淮地区的盐商，却并没有多少是本地人，而是多来自于内地的陕西、山西、皖南徽州等地。明朝中前期是以陕西山西的商人为盐商主力，而中叶之后，徽商开始大举进入江淮特别是扬州地区，介入到盐业经营当中。在此期间山陕两地籍贯的盐商与后来者徽商因为利益上的冲突，而逐渐形成了对抗的局面。
“山陕盐商来得早，根基深，而徽商却更善于跟官府打交道，所以徽商在扬州站稳脚跟之后，一直都在挤占原本属于山陕商人的传统市场。”
关于扬州盐商的情况，姬元青掌握的信息显然要比龚十七多得多，所以这一路上他都还在设法给龚十七恶补相关的情报。
“大明朝廷每逢重大军需、庆典、赈务、工程之时，扬州盐商都是捐输主力，特别是最近这些年北方战事吃紧，中原又一直有农民军生乱，导致兵部军费缺口巨大，扬州盐商捐钱捐粮，倒是做了不少贡献。”
龚十七点点头道：“想必盐商的钱也不是白出的，朝廷应该也给了他们不小的回报吧？”
“商人逐利，追求回报那是必须的。”姬元青继续说道：“朝廷给盐商的回报主要分两类，一是授予名誉官衔，虽然都是虚职，但也算是当官了。二是在盐业经营方面给予优惠，比如准许其销售官盐时自行加价，增加盐引对应的食盐重量，甚至是豁免他们过去积压的盐税。”
“有名有利，这样的回报，对盐商来说肯定是很划算的买卖了。”龚十七叹道：“只是这样做本质上还是饮鸩止渴，只会让盐商在当地的影响力越来越大，他们垄断了盐业的经营之后更容易获得暴利，捐出来的钱原本就有一部分是应该进入国库的盐税。”
姬元青道：“这些道理，想必大明朝堂上的高官也不是不明白，但一来他们真的需要大量资金来维持军队的运转，二来有太多官员跟盐商勾结在了一起，他们为了维护自己的利益，就必须要让这种畸形的状态继续维持下去。龚兄知道什么是帑本吗？”
龚十七摇摇头道：“在下不知，还请姬兄解惑。”
姬元青道：“所谓帑本，便是由官府出资借给盐商用作生意上的周转，而盐商每年为此缴纳利息给官府，谓之为帑利。龚兄见多识广，想必能够明白这其中的奥妙了吧？”
龚十七恍然道：“这不就是变着法子给官府输送利益吗？”
姬元青笑着应道：“盐商缺钱，便如长江见底，都只是理论上可能会发生的事，但扬州的每一个大盐商都会长期向官府借帑本，哪怕他们每年光是捐出来的银子都数以万两、十万两计，他们也还是会以各种名义向官府借钱，然后以利息的名义把白花花的银子送进官府，这其中又尤以徽商做得最为熟练。”
龚十七冷笑道：“难怪姬兄刚才提到，徽商后来居上，与官府的关系更为密切，这有钱能使鬼推磨，徽商舍得花钱打点，那自然就能得到更多的照顾了。”
姬元青点头道：“没错，实际情况也正是如此。徽商当下在扬州的经营状况，多少已经占了一些优势。”
在实际的历史上，徽商自明朝中叶介入江淮盐业之后，便逐步蚕食了原本由山陕盐商所把控的盐业，最终成功将这两家竞争对手挤出了江淮。陕西盐商后来转战四川，介入川中井盐生产，掌控了以自贡盐场为中心的内陆盐业。而山西商人则是一蹶不振，到清初就逐渐退出了盐业的经营。
不过这个时候大明朝廷对盐商的态度，还是主要以自愿的捐输为主，改朝换代之后，清廷可就没那么客气了，既然盐商有钱，而且这钱又来得容易，那狠狠地宰就对了，几乎是在以竭泽而渔的方式从盐商身上榨取钱财，间接导致官盐盐价不断提升，而私盐由此泛滥，朝廷收不上来盐课，整个盐业经营状况一塌糊涂。乾隆时期的三大案件之一，便是两淮盐税长达二十二年的亏空大窟窿，涉案金额大一千万余两白银。
而当下这个时候的盐业经营状况还远远没有那么窘迫，基本上仍然是一个日进斗金的产业，但本地盐商对于来自外部的竞争已经十分敏感，特别是市场上开始出现了质量更好，价格更低的其他食盐，这就已经触及到了盐商们的根本利益。而盐商们会因此采取的激进对抗手段，海汉方面已经是见识到了一部分。
龚十七道：“其实有关于江淮盐商的情况，我到舟山之后也听万发说了些，虽然不及姬兄的讲解这么详细，但也让我有了一些想法。我想请问姬兄，以山陕盐商与徽商之间的矛盾状况，他们有没有可能因为宁波盐的出现而选择联手，一起来对抗外部的竞争？”
姬元青明白龚十七的意思，微微摇头道：“这种可能性不大，相比宁波盐目前的影响，对他们来说还是先干掉对方有更实际的好处。宁波盐短时间内其实还威胁不到他们的生存，但这两派盐商之间的利益争斗已经持续了近百年，这仇恨可不是那么容易就化解的。”
龚十七道：“既然如此，那我们是否应该认为，之前策划实施袭击事件的幕后指挥者，只是其中的一派。”
姬元青道：“不瞒龚兄，在下其实也是这样的看法。不过要弄明白到底是哪一派盐商如此激进，我们还缺乏更多的实际证据。”
龚十七道：“安全部倒是有一些关于江淮盐商组织民团武装的情报，愿与姬兄分享。”
姬元青其实已经感觉到龚十七对于扬州盐商的情况并非一无所知，估计这几天安全部也向他提供了很多历年来搜集到的相关情报，而自己对盐商情况的这番介绍，倒似乎是在让龚十七能够借题发挥，将谈话引向由他所主导的方向。
姬元青道：“多谢龚兄，在下也想先问一句，龚兄的真正计划，是不是打算对这两派盐商之间的固有矛盾加以利用？”
龚十七笑了笑道：“与姬兄这样的聪明人搭档就是省心省力啊！”
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