终明一朝，有府城一百四十，州城一百九十三，县城一千一百三十八。
沙河州城是一百九十三座州城之一，是大明疆域中，最西边的州城。
沙河州城是肃州卫左千户所的所城，下辖有五个乡堡，红水乡堡，临水乡堡，红山乡堡，金塔寺乡堡，十营庄乡堡，又有鸳鸯寨堡，新城堡，两山口堡三个大堡。
位置处于肃州卫城与肃州路城西北，红水乡堡西南，红水河西岸，祁连山以北。
沙河州城据记载，周长六里一百步，城墙高六丈四尺，嘉靖年间包砖，治所内官军上千，堡内约有军户二千，民户千余，人口近两万。
整个城池包括城外延伸至五里开外的烟墩，以及三里外的警铺岗哨，由远及近，再到壕堑，陷坑，护城河。
护城河宽达五丈，深达一丈五尺，护城河水引自红水河，河面架起吊桥，吊桥用铁索，绞盘，如遇警讯，可迅速升起。
护城河到城门有三丈左右，并行两辆马车宽，左右两侧，竖起栅栏，鹿角拒马等物。
沙河州城有四座大门，其中北门防御最严，城门上，跺墙之间，修筑有炮台射击位，射击位左右两侧，有昼夜不熄的铁火架子与铅弹铁球。
单单一个北门上，就有中号大将军炮三十门，大号大将军炮十门，红夷大炮十门。
另有镶铁的悬户软壁，滚木擂石，灰瓶火油，撞杆狼牙拍，北墙左右两侧，各有悬楼一座，中间刁斗，专有瞭望手瞭望。
如果发现烟墩狼烟，或者异常情况，瞭望手就挥动旗帜示警，下面时刻警戒的守军，就会点燃狼烟，发射号炮，敲响梆子，警讯城内外。
十月二十日未时初，沙河州城！
当一抹血红从北面数里外的土丘上出现，接着浓浓的烟雾黄尘，又隐约有阵阵马蹄。
当先两人并骑在高头大马上，一人体格雄壮，浑身煞气，脸上带着夜叉面具，正是官逼民反李闯王！
另一人身材高瘦纤弱，面色苍青，一只手臂吊着，被白布从肩膀缠起，仅仅用一只手控马，且独耳！
出现两杆大旗，一杆李字血旗，一杆艾字血旗，李字血旗上书：官逼民反李闯王！
艾字血旗上书：替天行道艾举人！
两杆大旗招摇在前，后面骑兵呼啸驰骋，接着步兵乘坐骡车，紧紧跟随。
有人造反了！
李闯王是何人？艾举人莫非是州城里的乡绅举人老爷不成？
最先临近的烟墩守军，缩在跺墙后面，待看清了旗号，点数了人众，匆忙点起了两柱狼烟，放响了两声号炮，凄厉的梆子声连绵不绝！
李自成没有理会身后的烟墩警讯，大队人马，快速的直逼沙河州城北门而去。
沿途官道上，来来往往的乡民或行商，全都恐慌尖叫的逃开，他们看着呼啸而过的造反队伍，尽皆失色。
前些时日，甘肃东边的庆阳府，武都城，发生了声势浩大的造反，席卷了甘肃东路全境，宁夏西路大半，并且有朝着甘肃中路及犀利蔓延的趋势。
但凡造反队伍过境，摧州破县，屠城灭村，烧毁房屋，抢劫钱粮，将无辜的乡民军户，携裹一起，流窜四方。
造反队伍过后，又是官军尾随追杀，他们一前一后，像两把篦子，将过往遇见的一切，全都洗劫的干干净净。
行商们想到他们曾看见的景象，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上。盘旋以为戏，所过州县，赤地无余，寒鸟归，巢于灶膛。
如今，甘肃最西，肃州这里，竟也有人举旗造反，难道，甘肃东路的惨状，要在甘肃西路重演？
行商们激灵灵打了个寒颤，他们脸上带着惊惧，也不再进城，带着随身日货，忙不迭的远离向东。
警讯向南传递，南面的警铺岗哨，也都纷纷敲响梆子，将信号传给州城瞭望军士。
瞭望军士慌乱的打出旗号，下面的军士，急忙敲响了梆子，放了两声号炮，没有点燃狼烟。
因为沙河州城是肃州路上，除了路城，卫城外，最大的机构了，除非得遇重大军情，否则州城自行解决，无需上报路程。
瞭望的军士，可不知道二百余人的造反队伍，对沙河州城来说，算不算重大军情。
他们没有能力判断，只是按照惯例，将号炮发射，梆子敲响，至于狼烟信号，则需州城主官判定，要不是点燃。
城门洞里，几个军士使出吃奶的力气，转动绞盘，将吊桥缓缓升起。
还在进城或准备出城的行人，早被守城门的军士，棍棒交加，打到一边去了。
接着，把守城门，收取进城税的军士，将行商与行人驱赶后，快速的架起拒马栅栏，又在拒马上面，缠上带有尖刺的铁丝。
然后关上厚重的大门，放下门栓，抵住粗木，瑟瑟发抖的躲在城门后面，看着在护城河外，大炮射程之外的造反队伍。
此时，正是一天中的午食时刻，沙河州城操守官厅内，操守官常世远正在吃饭，忽然听到北门城头传来的号炮与不绝于耳的梆子声，顿时身体一晃，手里的紫檀筷子，不由得惊吓掉落。
“莫非瓦剌骑兵再次犯境？或者是鞑靼？今年的打草谷不是结束了么？怎么还来？让不让本官好好吃顿饭了？”
常世远脸色难看的自言自语：“号炮两声，说明来犯之敌一百人以上，不超过五百。”
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