晋惠公因病而亡，传位世子圉，史称晋怀公。晋惠公临终，床前托孤，把儿子托付给吕饴甥、郤芮，并且告诫，一定要提防重耳。
晋怀公即位伊始，传下诏令：凡是跟随重耳在外的人，通知各家家属，三个月之内必须把人叫回来。回来的，官复原职，既往不咎；逾期不回来的，官籍除名，缺席判处死刑。如果有家属拒不服从诏令通知的，一律处死。
诏令一下，严厉执行。别人家都好说，唯有老臣狐突拒不奉命。晋怀公叫人把狐突带到朝堂，当庭质问。晋怀公说：“卿的两位公子在外，可曾修家书前去通知他们回来吗？”
狐突回复：“没有。”
晋怀公恐吓：“寡人的诏令，卿不知道吗？”
狐突对答：“忠臣不事二主，老臣的两个儿子忠于重耳，就像今日朝中的大臣忠于主公你一样。别说是让我写信叫他们回来，就算他们自愿回来，我也会责备他们不忠，把他们亲手斩杀于家庙！”（《东周列国志》：二子之忠于重耳，犹在朝诸臣之忠于君也，即使逃归，臣犹将数其不忠，戮于家庙。况召之乎？）
晋怀公大怒，命令武士剑压狐突脖项，逼迫他写信。笔递到狐突手中，狐突大书八字：子无二父，臣无二君。
晋怀公厉声喝斥，问：“你当真不怕死吗？”
狐突正色危言，答：“老臣所怕的是‘为子不孝，为臣不忠’。生死，乃是臣子的常事，有何畏惧？”
狐突从容就戮，慷慨赴死。
消息传到秦国，狐毛、狐偃兄弟闻听，悲痛欲绝。重耳好生安慰，劝其节哀。随后，重耳面见秦穆公，请求秦国发兵，以靖晋国国难。秦穆公既然应允。
晋怀公不仁，杀害老臣狐突，朝中很多大臣为之愤慨，人心思变。大夫栾枝派遣儿子栾盾，秘密潜入秦国，私下会见重耳。栾盾向重耳禀明，栾枝、郤溱、舟之侨等人，已经暗结同盟，愿做重耳的内应。既有内应，又有外援，天意庇佑重耳成大事。
秦穆公二十四年（前636年）春，穆公亲自送重耳到黄河渡口，临行之时，又慷慨赠送白壁、战马等等。秦国大夫公子絷、丕豹奉命，率领战车二百乘，负责一路护送重耳。
将要登舟之时，手下人将原来使用的日常用品，礼器、帷席等，全部搬运上船。重耳大笑，说：“现在寡人就要回国做君主了，还要这些旧东西有什么用，统统扔掉就是。”
狐偃闻听此言，禁不住心中打鼓，他心想：公子这还没有得到富贵，就如此喜新厌旧，忘了贫贱，我们这些患难之人和旧物有什么区别呢？乘着现在尚未过河，我还是提醒一下，不然，枉费了十九年来的辛苦。
想到这里，狐偃跪倒在地，捧出一双白壁，提出来向重耳辞行。重耳好生纳闷，问：“我还没有和你共享富贵呢，你何出此言？”
狐偃说：“臣自知有三罪在身，所以不敢再跟随主公归国。”
重耳问哪三罪。
狐偃说：“臣不肖，让公子困于五鹿，一罪也；蒙受曹、卫两国怠慢，二罪也；乘醉将公子诓骗出齐，让公子震怒，三罪也。原来在旅途之中，我不敢轻易言辞，现在内有朝臣，外有秦军，不愁大事不成。臣跟随公子在外，奔走十余年了，多少次担惊受怕，早已心力交瘁，就好像这丢弃的旧物一样，不堪再用。所以说，有臣已无大益，无臣也无大损，还是允许臣辞去吧！”
狐偃这一说，立时勾起重耳的心思，禁不住热泪盈眶。重耳说：“我都听明白了，你责备的是，这确是我的过错。”
于是，重耳下令，把丢弃的旧物，一一捡回。
重耳站在黄河岸边，把白壁投入河中，对河盟誓，绝不忘从龙之臣的功劳，有富同享。
狐偃并非不愿荣华富贵，也并非真的忍心离去，他是以退为进，意在提醒重耳，如今成功了，切莫忘记当初患难之情。
秦兵秦将保着重耳，一路破关斩将，所向披靡。晋怀公慌忙派遣吕饴甥、郤芮带兵前往迎敌。吕饴甥、郤芮屯兵于庐柳（山西临猗），就地安营，不敢再进。
公子絷修书一封，派使者前往晋军大营劝降。吕、郤二人，有心开战，又怕斗不过秦军；有心投降，又怕重耳记仇报复，所以，犹豫不绝。
重耳当然清楚吕、郤二人是怎么想的，为了大局考虑，重耳慨然答复，只要放下武器，按功行赏，绝不追究以往。公子絷、狐偃先后到晋军大营谈判，反复申明重耳的意思。吕、郤二人这才决定，倒戈投降。
大军拥护着重耳进入曲沃城。重耳好言安抚吕、郤二人，确保无虞。
当吕饴甥、郤芮投降的消息传到国都绛城，晋怀公大惊，召集其他大臣上朝议事。晋臣都恨晋惠公父子宠信吕饴甥、郤芮，所以拒不上朝。晋怀公知道大事已去，收拾行装，逃出国都，逃奔高梁避难。
晋国群臣前往曲沃迎接重耳。就这样，在内外的拥立下，重耳即位，史称晋文公。这是“春秋五霸”的第三位。
——晋献公二十二年（前655年），四十三岁的公子重耳离别家乡，败蒲城，奔戎狄，困五鹿，走齐国，受辱于曹，受阻于郑，出楚入秦，借秦还晋。他在翟国苦等十二年，五十五岁到齐国，六十一岁到秦国，六十二岁回国即位，前后在外颠沛流离长达十九年。（一说重耳二十多岁离家，四十多岁回国。）
人的一生，大多数时间，都是在路上漂泊，其实说来，这就是生命的过程。
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